El significado de la palabra bonsai es "planta en una bandeja". Mediante una técnica milenaria, de origen chino y desarrollada por los japoneses se consiguen ejemplares de árboles y arbustos de reducidas dimensiones. Con operaciones muy delicadas de poda y recorte se restringe el crecimiento de las raíces y ramas, con lo que se obtienen individuos casi enanos. Las plantas escogidas se fijan en recipientes especiales muy pequeños, en los que pueden vivir muchos años. Los hay de diversas especies como aligustre, arce, pino, abedul, etc. En las tiendas pueden adquirirse prebonsais, plantas preparadas para conventirse, con unos pocos cuidados, en verdaderos bonsais.

Se deben desarrollar en recipientes reducidos, en substratos bien aireados ricos en nutrientes y equilibrados (arena, turba y tierra volcánica).

En interiores deben estar bien iluminados y en sitio fresco, alejados de la calefacción. Se adaptan perfectamente a situaciones de exterior con luz indirecta. Deben mantenerse siempre en ambientes frescos.

Los riegos deben ser frecuentes debido a su limitado recipiente, aunque se debe facilitar el drenaje. En invierno serán más moderados.